Tuvo como primer maestro al pintor danés Maarten van Steenwinckel en cuyo taller fue colocado por su padre a la edad de doce años. En 1642 se trasladó a Ámsterdam, entrando a trabajar en el taller de Rembrandt en el que permaneció hasta 1644. Antes de pasar a Italia recibió algunos encargos en diversas ciudades alemanas, dedicado primordialmente a la pintura de altar. De este género fueron también los primeros encargos que obtuvo en Venecia. Sin embargo será en Bérgamo, dependiente en aquel momento de la Serenísima República de Venecia, donde se establezca y reciba el mayor número de encargos. Pero no será hasta después de establecerse en Roma en 1656 y tras su encuentro con la obra de los caravaggistas cuando comience a producir sus obras más características.

Sus trabajos más célebres, los cuadros de asunto popular, entre ellos las series dedicadas a la cuatro edades del hombre y los cinco sentidos, resultan particularmente originales y no tienen parangón en la obra de otros pintores contemporáneos, probablemente a causa de la multiplicidad de influencias que recogió en su largo recorrido desde Dinamarca y por su conocimiento de la pintura holandesa, alemana, veneciana y romana. Y será, por otra parte, gracias a ese lenguaje plural por lo que pudo ejercer una influencia muy notable sobre otros pintores de género.

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