«AL PIMENTÓN LE ECHAN HASTA POLVO DE LADRILLO»
POR ANTONIO BOTIAS SAUS, CRONISTA OFICIAL DE MURCIA.
Fue una fría tarde de otro mes de noviembre. Año 1902. Calle de la Platería. Un grupo de casi doscientos salvajes irrumpió en la apacible redacción de ‘El Diario de Murcia’, el gran periódico que dirigía y escribía José Martínez Tornel. Buscaban al insigne periodista. E iban en serio: se abrieron paso a tiro limpio. De hecho, llegaron a disparar contra su hermano, que se salvó de milagro.
¿Qué mal había hecho el buen Tornel? Ninguno. Aquel gran murciano solo había denunciado en su rotativo algo que resultaba elemental: que el pimentón de Murcia debía ser pimentón y no una mezcla de cualquier cosa que aumentara el peso del saco y, de paso, los beneficios de quien lo vendía.
Escribir sobre aquel oro rojo da hoy pena y rabia. Entonces constituía una industria de enorme importancia para la economía murciana, el sustento de miles de trabajadores y un símbolo de esta tierra presente en las cocinas de toda España. Murcia producía, según las cifras recogidas en aquellos años, buena parte del pimentón español. Y por eso había mucho dinero en juego.
El problema estaba en el fraude. Algunos comerciantes añadían aceite de oliva al producto para incrementar su peso y modificar sus cualidades. Otros, con menos escrúpulos todavía, recurrían a sustancias tan poco apetecibles como el polvo de ladrillo o el serrín.
La polémica alcanzó el Congreso de los Diputados. En una sesión celebrada el 3 de noviembre de 1902, un parlamentario puso sobre la mesa unas cifras que invitaban a sospechar: Murcia producía unas 600.000 arrobas de pimentón al año, pero exportaba justo el doble. ¿De dónde salía la diferencia? La respuesta apuntaba a las adulteraciones. Se habló de ladrillo molido, serrín y polvo de almendra. Aquello no era una simple trampa comercial: amenazaba el prestigio de uno de los productos más reconocidos de la provincia.
Martínez Tornel decidió no mirar hacia otro lado. Desde las páginas de ‘El Diario de Murcia’ publicó varios artículos denunciando tales prácticas. Siempre dispuesto a defender su tierra, reclamó algo tan sencillo como garantizar la calidad del producto. Los otros tres periódicos murcianos (‘El Heraldo’, ‘El Tiempo’ y ‘El Liberal’) se hicieron eco de la campaña. Y algunos decidieron actuar.
Martínez Tornel salvó la vida porque no se encontraba en la redacción. Redacción que, por cierto, quedó reducida a escombros. Tanto, que era imposible editar un nuevo número de ‘El Diario’. El periódico ‘El Liberal’, en muchas cosas opuesto a su adversario periodístico, le ofreció sus talleres para imprimir mientras no terminara la reconstrucción.
Los días pasaron sin mayor novedad. Hasta que, como solo podía pasar en Murcia, se produjo una sorpresa. Algunos de los asaltantes regresaron a la redacción de ‘El Diario’ para pedirle disculpas a Tornel.
Perdón de rodillas
Alguno incluso lo hizo de rodillas, cuentan las crónicas. Mientras, decenas de cartas de condena y apoyo de toda España se publicaron en el rotativo. Y eso no era lo más grande: al parecer, el encargo del asalto no provenía de comerciantes y productores indignados. Detrás había algunos políticos que intentaron silenciar a la prensa. Tantas críticas recibió el gobernador Miguel Aguado que, varios días más tarde, publicó una carta en ‘El Diario’ exculpándose.
Lo más curioso fue el pago que habían recibido los improvisados sicarios: un pellejo de vino y una cesta de cascaruja. Doscientos hombres movilizados para defender un negocio turbio, y el precio de aquella intimidación medido en vino y frutos secos.
La historia aún resulta más sabrosa si tenemos en cuenta que Martínez Tornel vendía su propio pimentón desde la misma redacción que arrasó la turbamulta. Pero eso no le había impedido denunciar el fraude. Ni tampoco se dejó amedrentar. La historia bien se cuenta en el número 35 de ‘Cangilón’, revista de la Asociación de Amigos del Museo de la Huerta de Murcia, en Alcantarilla.
Para el periodista, la defensa de la calidad del producto no era, por tanto, una cuestión ajena a sus intereses: era también una manera de proteger el nombre de Murcia y el trabajo de quienes hacían las cosas como debían hacerse.
El escándalo terminó por provocar que se extremara la vigilancia para impedir la circulación y venta de pimentón adulterado o mezclado con sustancias extrañas. De entrada, los sacos debían identificar su procedencia. También se dictaron instrucciones, como se había hecho en otras ocasiones, a las autoridades municipales para perseguir las irregularidades.
La polémica, no obstante, se prolongó durante meses y llegó hasta la Real Academia de Medicina, a la que se pidió criterio sobre la conveniencia de prohibir la mezcla de pimentón y aceite de oliva. Luego, como todo en esta vida, el tiempo fue pasando y nuevas noticias sepultaron estas hasta condenarlas al olvido de las hemerotecas. Pero allí, siguen resonando los ecos de aquellos disparos contra la prensa.
