AQUELLOS 6.000 MURCIANOS QUE FUERON A CEUTA A LUCHAR
POR ANTONIO BOTIAS SAUS, CRONISTA OFICIAL DE MURCIA.
Abandonaron los bancales de limoneros y el suave ronroneo de las acequias murcianas para sorprenderse al divisar las murallas de Ceuta. Murcia las tuvo; pero las perdimos. Aunque no viajaban como alelados turistas. Eran soldados que, en tantos casos, jamás regresarían a tan espléndido vergel. La Guerra de África (1859-1860) quizá constituye el episodio histórico más intenso en las relaciones entre Murcia y Ceuta. La contienda se desencadenó precisamente, hoy más de actualidad que nunca, en torno a la frontera ceutí.
Los incidentes acaecidos cerca de la actual ciudad autónoma sirvieron de pretexto al gobierno de Leopoldo O’Donnell para declarar la guerra al sultanato marroquí, que ya entonces era tan poco de fiar como ahora, en octubre de 1859. La plaza norteafricana se convirtió en la gran base de operaciones del ejército español.
El puerto de Cartagena se convirtió en el principal arsenal naval del Mediterráneo español y desempeñó un papel fundamental en la concentración, embarque y abastecimiento de tropas.
Miles de soldados reclutados pasaron por la ciudad portuaria antes de cruzar hacia Ceuta. Los muelles vivieron durante meses un incesante movimiento de buques, armamento, víveres, caballos y pertrechos.
Ceuta era la cabeza de puente; Cartagena, su retaguardia logística natural. La guerra despertó un gran entusiasmo patriótico en el país. De forma especial, en Murcia. Muchos jóvenes se alistaron en los batallones movilizados para defender el territorio español.
Los periódicos de la época recogieron despedidas multitudinarias, colectas para los soldados y celebraciones de las victorias que iba obteniendo el ejército patrio. Porque noticias no faltaban en la Región. Llegaban a diario a bordo de los barcos que enlazaban ambas ciudades y desde los campamentos en territorio marroquí.
Valiente teniente Flomesta
En muchas localidades murcianas se siguieron con emoción las acciones de armas de los Castillejos, Tetuán y Wad-Ras. Para muchas familias huertanas, del campo de Murcia y el de Cartagena, que no es el mismo, o del interior de la provincia, Ceuta ya no era una remota ciudad africana. Acabó por convertirse en un lugar familiar.
Entre aquellas murallas se abrió un hospital donde miles de heridos fueron ingresados. A ellos se sumaban militares, médicos, religiosos y comerciantes. El historiador Ricardo Montes, quien ha estudiado la participación murciana en todas las campañas de Marruecos entre 1859 y 1927, afirma que la falta de documentación impide conocer cifras exactas, aunque calcula que al menos 6.000 murcianos fueron enviados a las distintas guerras entre esos años. Es probable que la mitad de ellos no retornaran.
Tras la victoria española y la firma del Tratado de Wad-Ras en abril de 1860, numerosos soldados regresaron llevando consigo recuerdos de África. Algunos conservaron medallas, fotografías y objetos adquiridos durante la campaña. Otros transmitieron relatos familiares que durante generaciones formaron parte de la memoria popular.
En Murcia, como en otras provincias españolas, los veteranos de África disfrutaron de un notable prestigio. Haber combatido en torno a Ceuta y Tetuán era considerado un mérito distinguido. Todavía hoy pueden encontrarse referencias documentales sobre soldados murcianos que participaron en aquella expedición.
En otra guerra en África, en este caso en 1921, falleció, un 30 de junio de 1921, el teniente de artillería Diego Flomesta, murciano nacido en Bullas. El militar prefirió morir de hambre en su cautiverio antes que confesar y explicar a los enemigos cómo funcionaban los cañones. Y ahí, en pleno corazón de Murcia, tenemos un auténtico homenaje olvidado a su memoria: la avenida Teniente Flomesta. Ya saben ustedes a qué valiente recuerda.
La Guerra de África también dejó rastros simbólicos en Murcia. Durante la segunda mitad del siglo XIX se hicieron frecuentes las referencias a África, Tetuán o los héroes de la campaña en calles, publicaciones y celebraciones. La presencia militar de Cartagena favoreció además que muchos oficiales destinados posteriormente en Ceuta hubiesen pasado antes, de ida o de regreso, por la ciudad portuaria murciana.
