CITA A FRANCISCO HERNÁNDEZ DELGADO, CRONISTA OFICIAL DE TEGUISE (LANZAROTE)

• El país norteamericano ofreció cinco millones de pesetas, a finales del siglo XIX, por arrendar durante 99 años una isla que ha visto pasar proyectos muy sorprendentes

Con las pretensiones del presidente Donald Trump de hacerse con Groenlandia de plena actualidad, es un buen momento para recordar distintos episodios en los que el Gobierno de Estados Unidos o empresas de ese país mostraron interés por La Graciosa, aunque también hubo capítulos de pura especulación sin fundamento.

Probablemente el primer acercamiento fue el más convincente y el que casi estuvo a punto de llevarse a cabo. A finales del siglo XIX hubo varios intentos de arrendamiento de la Octava Isla por parte de USA, tal y como recogen distintos especialistas que se han interesado por La Graciosa como Francisco Hernández Delgado, cronista oficial de Teguise, el investigador Agustín Pallarés Padilla o el geógrafo Ezequiel Acosta. Aunque fue Jesús María Martínez Milán quien dio más datos en un estudio de 1992 publicado por el CIES (Centro de Investigaciones Económicas y Sociales) de La Caja de Canaria titulado Las pesquerías canario africanas 1800-1914.

La figura clave de este intento fue el empresario Edward Belknap Hodges, quien en 1879 “fue comisionado por su Gobierno [Estados Unidos] para solicitar de las autoridades españolas el establecimiento de ‘una Colonia de pescadores de los Estados Unidos en la Isla de Graciosa’”. Se pretendía que el Gobierno español cediera la Isla por 99 años a cambio de cinco millones de pesetas, con la idea de usar La Graciosa para crear factorías de pescado y como base de operaciones para que la flota pesquera norteamericana faenara en Canarias y en la costa africana, como alternativa a las aguas de Terranova. Entre las condiciones que ponían los estadounidenses estaba convertir la Isla en puerto franco, poder quedarse con los terrenos que ellos eligieran, tener capacidad para decidir sobre otras instalaciones que no fueran suyas y no pagar tributación durante los primeros 25 años.

En todo caso se trataba de un alquiler, no de una venta, como fue la famosa compra de Alaska a Rusia por parte de Estados Unidos por más de siete millones de dólares en 1867. Tras el desastre del 98, España, por ejemplo, también vendió sus posesiones del Pacífico (las islas Marianas, Carolinas y Palaos), por 25 millones de pesetas a Alemania.

El acercamiento de EEUU a La Graciosa tiene que ser entendido dentro del aumento del interés por las pesquerías de la costa del Sáhara. Aunque se conocía su riqueza desde la conquista y los pescadores canarios la solían frecuentar, fue a partir del escocés George Glas en el siglo XVIII, cuando varios especialistas volvieron a llamar la atención sobre la gran potencialidad económica de este enclave. De hecho, el propio Edward Belknap Hodges participó como financiero en las peticiones que hizo el capitán de barco malagueño Rafael Cappa Maqueda en 1852 y 1858 solicitando más o menos lo mismo: establecer factorías de salazones y una flota en La Graciosa desde la que explotar la costa africana. Estos proyectos sí fueron aprobados, pero la muerte de su principal promotor primero, Rafael Cappa, y luego de sus herederos, no hicieron avanzar el proyecto.

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