En el Paseo de Colón de Ceuta, hoy tan transitado como urbanizado, hubo un cuartel que pasó casi desapercibido para muchos, pero que desempeñó un papel decisivo en la historia militar española. Se trataba del Cuartel del Rey, un modesto edificio de dos plantas que fue inicialmente acuartelamiento de caballería y, en 1920, la sede fundacional del Tercio de Extranjeros: la Legión.

José Luis Gómez Barceló, cronista oficial de la Ciudad Autónoma de Ceuta, ofrece a este medio de comunicación un testimonio íntimo y revelador. “Lo que ves es la entrada a la Plaza Vieja”, recuerda, “había dos pequeños edificios y al lado … estaba el Cuartel del Rey, que era el cuartel de caballería”.

De mogataces a legionarios

Según Gómez Barceló, antes de la Legión, en ese solar vivían los mogataces, junto a su fonda, escuela, tienda, vivienda… “Todo eso estaba ahí, vivían los mogataces, y a medida que la población se reducía, el cuartel compartía usos hasta convertirse en base de la caballería. La zona era perfecta para los caballos y el picadero”, argumenta Barceló. Era un lugar funcional para la tropa montada.

El cuartel tenía la capacidad justa para un regimiento, no para grandes batallones, y su ubicación era estratégica: un terreno amplio frente al edificio de pabellones que facilitaba las maniobras de la caballería.

Con el paso del tiempo y la reducción de la población local, el uso del lugar se transformó hasta convertirse en la base perfecta para la creación de la Legión.

El nacimiento de la Legión

Fue precisamente en el Cuartel del Rey donde, el 20 de septiembre de 1920, se alistó el primer legionario. Gómez Barceló subraya: “se le recuerda mucho porque fue donde se hizo el enganche de los primeros legionarios; en los libros de la Legión siempre aparece el Cuartel del Rey”.

En efecto, según documentos oficiales del Ejército español, este cuartel albergó las Oficinas de Mando del Tercio y la Plana Mayor Administrativa.

Además, en 1940 aún estaba allí el “banderín central de enganche” antes de su traslado a Madrid. Memoria, cambio y desaparición

Pese a su importancia fundacional, el Cuartel del Rey no sobrevivió. Gómez Barceló explica que era “un cuartel grande, de dos planta y se echó abajo en los años 70”. Hoy, frente al edificio de pabellones donde había un supermercado, se encuentra un descampado, recordatorio discreto de lo que fue.

Aun así, su huella no desapareció del todo. En 2020, con motivo del centenario de la Legión, se inauguró una placa conmemorativa justo frente al lugar donde estuvo el cuartel.

Legado perdurable

Para muchos legionarios y ceutíes, el Cuartel del Rey es más que un edificio derribado: es el símbolo fundacional de una unidad legendaria. Como afirma Gómez Barceló, “no era un cuartel para muchísimos hombres, pero era un cuartel que tenía ciertas instalaciones típicas y estaba muy vinculado con los primeros pasos de la Legión”.

En fuentes oficiales del Ejército también se reconoce ese vínculo: Ceuta es llamada “cuna de La Legión” y el Tercio Duque de Alba (II de la Legión) mantiene viva la conexión con esa historia.

El testigo silencioso de una ciudad

Hoy, al mirar ese vacío urbano donde una vez estuvo el cuartel, uno no imagina la intensidad de los momentos que allí se vivieron: reclutamientos, esperas, uniforme, ideales. A día de hoy, se tiene más respeto al ver ese rincón y saber que, como dijo Gómez Barceló, “cuando lo ves desde atrás … te das cuenta de lo que fue. Su legado permanece, porque allí comenzó una historia que hoy es conocida en todo el Ejército Español” .

Ese pedazo de Ceuta, hoy casi invisible, fue la cuna verdadera de la Legión. Un lugar donde la historia militar española y la memoria de la ciudad se entrelazan, recordando a todos que incluso los espacios modestos pueden tener un impacto gigante.